Die Waldhyazinthen sind mit knapp 100 Arten in der gesamten nördlichen Hemisphäre verbreitet. Im Hauptverbreitungsgebiet Asien wird auch die südliche Hemisphäre besiedelt. In Europa kommen insgesamt 11 Arten, Unterarten und Varietäten vor, davon auch zwei in Deutschland. Diese sind einfach zu unterscheiden. Sicherstes Unterscheidungsmerkmal ist die Ausrichtung der Antheren (Staubbeutel) zueinander. Bei der Zweiblättrigen Waldhyazinthe (Platanthera bifolia) verlaufen diese parallel, bei der Grünlichen Waldhyazinthe (Platanthera chlorantha) divergieren diese nach unten. Daneben besitzt die erstgenannte Art einen langen, zylindrischen Sporn, Platanthera chlorantha hingegen einen Sporn, der am Ende abgeflacht ist. Die Gattung Platanthera soll eng mit der Gattung Gymnadenia verwandt sein.

Die Zweiblättrige Waldhyazinthe (Platanthera bifolia) ist zur Orchidee des Jahres 2011 gewählt worden, um auf den Rückgang ungedüngter Wiesen aufmerksam zu machen.